Laurent Schwartz Andre-Louis Cholesky

Officier du corps de l’Artillerie, André- Louis Cholesky fut longtemps affecté au Service géographique de l’Etat-Major de l’Armée, et prit part à des campagnes de topographie en France, en Algérie, en Tunisie et en Crète. Ces campagnes commencent par la construction de mires sur le terrain, et se poursuivent par des visées qui permettent de mesurer les angles formé par les droites qui joignent les différentes mires. A partir de ces mesures, affectées de marges d’incertitude, on calcule les positions géographiques des mires. Cholesky, esprit curieux et imaginatif, prompt à tirer parti de sa capacité à raisonner, s’est cependant lui-même plié aux contraintes de tâches parfois pénibles, car les supports de mires devaient être placés sur les points les plus élevés de la campagne.A ce propos la lecture de pages extraites des carnets de Cholesky, transcrites par Claude Brezinski, nous fait vivre avec une certaine émotion l’activité quotidienne d’un jeune officier affrontant d’ingrats problèmes de logistique dans les montagnes enneigées des Alpes ou de la Crète.
Mais plus tard, mettant à profit ses capacités dans le maniement des concepts mathématiques, il invente une méthode de résolution des systèmes d’équations linéaires, décrite aujourd’hui dans de très nombreux ouvrages de calcul numérique et enseignée à d’innombrables étudiants, alors que son auteur reste pratiquement méconnu. Claude Brezinski enseigne les mathématiques, il ne cache pas le sentiment de bonheur ressenti en découvrant le précieux manuscrit où Cholesky déroulait son fameux algorithme. A propos de la détermination des points géographiques par triangulation, il nous explique comment les mesures d’angles, redondantes et affectées « d’erreurs », conduisent par la méthode des moindres carrés, à des systèmes de nombreuses équations linéaires impliquant de nombreuses inconnues. Dans un temps où les machines à calculer mécaniques travaillaient très lentement, l’algorithme de Cholesky réduisait considérablement le temps de calcul. Il est intéressant d’imaginer le cheminement intellectuel qui a conduit l’auteur jusqu’à cette invention.
Du point de vue de l’histoire, l’évocation de la vie de Choleski nous signale aussi l’ampleur des travaux entrepris par la France à cette époque, afin d’améliorer la cartographie en métropole, et dans bien d’autres régions..
Vient la grande Guerre. Cholesky s’intéresse à la photographie aérienne, au repérage des aéronefs, à la correction de pointage en combat aérien… De septembre 1917 à février 1918 il est détaché à la mission militaire en Roumanie. En juin 1918 il rejoint un régiment d’artillerie de l’Armée Mangin, et malheureusement il décède 31 août 1918 des suites de blessures reçues sur le champ de bataille.
Pour permettre de mieux apprécier les activités de ce personnage attachant en les situant dans un cadre plus large, C.Brezinski présente à l’intention des lecteurs qui ne sont pas familiers des techniques de la géodésie, un résumé de l’histoire de cette science intitulé Géodésie, Topographie et Cartographie. Ce texte dense et synthétique définit les concepts de façon précise, et rappelle la longue chaîne de réflexions et d’observations qui, depuis les anciens grecs jusqu’à nos jours, ont abouti à déterminer la figure de la planète telle qu’elle est retenue aujourd’hui.