Gabriel Lamé (1795-1870) : Les pérégrinations d’un ingénieur au XIXe siècle – Actes du Colloque (Nantes 15-17 janvier 2009)
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Il y a 150 ans paraissaient les Leçons sur les coordonnées curvilignes et leurs diverses applications (1859) de Gabriel Lamé, ouvrage dans lequel cet ingénieur, professeur, mathématicien et physicien appelait à « l’avènement futur d’une science rationnelle unique ». Cet anniversaire est l’occasion de revenir sur un homme insuffisamment connu et sur une œuvre encore peu travaillée par les historiens des sciences et des techniques. Pourtant le nom de Lamé est bien connu : n’est-il pas associé à des courbes toujours d’actualité et à des équations importantes de la « physique mathématique » ?
Gabriel Lamé est né en 1795 et il est mort en 1870 : avec lui nous pouvons parcourir une bonne partie du XIXe siècle des ingénieurs et des scientifiques en France et en Russie. En effet, il a été élève de Polytechnique et professeur de cette École, ingénieur du corps des Mines et professeur à la Sorbonne. À partir de lui nous retrouvons aussi bien les prouesses techniques du XIXesiècle, comme les ponts suspendus, que les nouvelles conceptions physiques, sur l’élasticité ou la lumière, que des investigations mathématiques, sur les coordonnées curvilignes et ellipsoïdales, ou encore sur la fameuse conjecture de Fermat. Ce numéro spécial invite donc à faire connaissance avec un ingénieur et un scientifique de renom, mais aussi à le situer dans une période riche. Sans doute que l’aspect le plus important et le plus attachant de l’homme et de l’œuvre est ce mélange entre techniques, mathématiques et physiques qu’ils proposent. Ce mélange n’est pas éparpillement, car il y a bien une pensée unificatrice chez Lamé, et peut-être même devrait-on dire une pensée de l’unicité. C’est ce dont témoigne cette « science rationnelle unique » que nous avons mise en avant.
Evelyne BARBIN